Чарльз Дарвин является автором революционной идеи о том, что растения и животные эволюционируют (изменяются с течением времени) в результате процесса, названного естественным отбором. Дарвин серьезно не относился к своему увлечению животными и растениями до тех пор, пока не подружился с духовником и ботаником Кембриджского университета Джоном Стивенсом Хенслоу. По его рекомендации Дарвина пригласили принять участие в путешествии на корабле «Бигль» в качестве натуралиста и компаньона капитана. Судно отплыло от берегов Англии 27 декабря 1831 г. Для Дарвина наиболее важной частью путешествия, длившегося 5 лет, стало посещение Галапагосских островов, расположенных к западу от Эквадора. Он заметил, что на различных островах архипелага живут близкородственные виды вьюрков, однако вьюрки на каждом отдельном острове отличались от всех остальных. Все они были похожи на один из типичных видов вьюрков, обитавший на Южно- Американском материке. Ученый предположил, что птички случайно попали на острова, а затем на каждом из них эволюционировали независимо друг от друга. Дарвин пришел к заключению, что живые существа могут претерпевать изменения, в течение многих поколений приспосабливаясь к окружающим их условиям, в результате процесса естественного отбора. Это означает, что в природе выживают и оставляют потомство только наиболее приспособленные организмы. В 1859 г. Ученый опубликовал свои теории в книге «Происхождение видов». Долгое время она не пользовалась успехом, так как шла вразрез с общепринятыми представлениями о том, что все живое на Земле было сотворено Богом и с тех пор остается в неизменном виде. Сейчас сомневаются в правильности дарвиновских аргументов лишь считанные единицы ученых.
