Процесс образования половых клеток — как сперматозоидов, так и яйцеклеток — осуществляется в несколько стадий. Первая стадия — период размножения, в котором первичные половые клетки делятся путем митоза, в результате чего увеличивается их количество. При сперматогенезе размножение первичных половых клеток очень интенсивное, оно начинается с наступления половой зрелости и затухает лишь к старости. При овогенезе размножение женских половых клеток у низших беспозвоночных также продолжается всю жизнь. Вторая стадия — период роста. Отдельные первичные половые клетки переходят в зону роста, увеличиваются в размерах, накапливают питательные вещества. Количество молекул ДНК в них увеличивается вдвое. Первичные сперматозоиды в зоне роста увеличиваются незначительно. Однако яйцеклетки — овоциты — увеличиваются в размерах иногда в сотни, а чаще в тысячи раз. Рост яйцеклеток осуществляется за счет веществ, образуемых другими клетками организма. Например, у рыб, амфибий, пресмыкающихся и птиц основную массу яйца составляет желток. Желток — совокупность питательных веществ (жиров, белков, углеводов и др.), необходимых для питания развивающегося зародыша. Кроме того, в первичной половой клетке синтезируются многочисленные белки и большое количество разнообразных РНК. Третья стадия — период созревания, или мейоз. Клетки, вступающие в период созревания, содержат диплоидный набор хромосом и уже удвоенное количество ДНК. В этот период клетки путем мейоза образуют гаплоидный набор хромосом. Четвертая стадия — период формирования — состоит в приобретении клетками определенной формы и размера. К этому периоду яйцеклетки покрываются специальными оболочками и готовы к оплодотворению. Во многих случаях, например, у пресмыкающихся птиц и млекопитающих вокруг клетки возникает ряд дополнительных оболочек. Их функция заключается в защите яйцеклетки и зародыша от внешних неблагоприятных воздействий.
