Вопрос о происхождении человека всегда живо интересовал людей. На разных ступенях культуры и общественного развития человечество давало на него различные ответы. В древних легендах о возникновении первых людей отражались природные и социально-экономические условия того времени. По сказаниям жителей жарких стран, человек произошел из влажной земли под действием солнечного тепла; одни, северные народы, считали своими предками оленя, медведя; другие, источником существования которых был рыбный промысел, думали, что человеческий род ведет свое начало от рыбы. С появлением и распространением религии возникло учение о сотворении человека богом и о том, что человек состоит из двух начал: тела и души. На земле он временный гость и поэтому должен развивать в себе терпение, смирение, пренебрежение к земным радостям во имя будущей загробной жизни. Нетрудно видеть, кому выгодна такая мораль: она направлена на оправдание социального неравенства и на притупление классового самосознания. С развитием науки накапливались факты о сходстве в строении человека и животных. В начале XVII в. Появилось первое сообщение путешественников о человекообразных обезьянах и о сходстве их с человеком. В своей системе животного мира К. Линней искал место человеку и поместил его в группу приматов, вместе с полуобезьянами и обезьянами. Сходство между человеком и животными, близость их в зоологической системе уже наводили на мысль: нет ли у них и общего происхождения? Ж. Б. Ламарк первым писал, что человек произошел от обезьяноподобных предков, перешедших от лазанья по деревьям к хождению по земле. Новый способ передвижения привел к выпрямлению тела, освобождению рук и изменению стопы. Стадный образ жизни способствовал развитию речи. С появлением в 1859 г. Книги Дарвина «Происхождение видов» некоторые ученые-эволюционисты на Западе ив России распространили учение об эволюции органического мира и на человека. Это вызвало яростные нападки со стороны противников эволюции и религиозно настроенных людей. В 1871 г. Вышел в свет труд Дарвина «Происхождение человека», в котором убедительно доказано, что человек представляет последнее высокоорганизованное звено в цепи развития живых существ и имеет общих далеких предков с человекообразными обезьянами. Движущей силой эволюции человека Дарвин считал естественный отбор, благодаря которому выработалась вертикальная походка и освободились руки. Большое значение, по его мнению, имели высокое развитие нервной системы у наших предков, их общественный образ жизни и труд. Однако Дарвин не смог выяснить, какой фактор был ведущим в процессе превращения обезьяны в человека, а стада обезьян — в человеческое общество. Эта проблема была раскрыта Энгельсом в работе «Роль труда в процессе превращения обезьяны в человека», опубликованной в 1896 г., хотя она была написана вскоре после выхода в свет «Происхождения человека» Дарвина. В то время наука располагала относительно скудными данными об ископаемых предках человека. Позднее многочисленные находки остатков костей и орудий труда ископаемых людей блестяще подтвердили справедливость теории Энгельса.
