Оступившие в организм питательные вещества подвергаются сложным изменениям и превращаются в вещества самого организма, его тканей. Процессы образования из простых соединений (поступивших в организм из пищеварительного аппарата) в сложные, а также процессы роста и создания новых клеток и тканей называются пластическими процессами, а усвоение организмом питательных веществ называетсяассимиляцией. Ассимилируя питательные вещества, организм получает вместе с ними запас скрытой энергии. Эта энергия может служить источником жизнедеятельности тканей. Например, сокращение мышцы происходит за счет скрытой энергии, полученной мышечной тканью вместе с ассимилированными веществами, и зависит от превращения скрытой энергии в механическую; повышение температуры мышцы происходит от превращения скрытой энергии в тепловую. Одновременно в организме в связи с его работой происходит расщепление веществ, их частичное разрушение, в результате чего сложные вещества распадаются и окисляются до более простых. Процесс распада, разрушения веществ организма носит название диссимиляции. В процессе диссимиляции скрытая энергия превращается в действенную, главным образом механическую и тепловую. При этом в мышцах распадается гликоген и другие вещества и образуются продукты обмена (молочная, фосфорная кислоты и др.). Подвергаясь окончательному окислению, эти продукты обмена превращаются в углекислоту и воду и выделяются организмом. Некоторая часть продуктов обмена может быть вновь использована организмом. Процессы ассимиляции ведут к накоплению веществ, увеличению их в организме; процессы диссимиляции ведут к уменьшению и трате запасов веществ и энергии. В процессах ассимиляции и диссимиляции участвуют различные ферменты. Почти все происходящие в организме биологические процессы так или иначе связаны с их деятельностью. Каждый фермент активирует только определенные химические реакции. Сами ферменты образуются также в результате жизнедеятельности клеток и, следовательно, обмена веществ. Нарушение деятельности ферментов влечет за собой тяжелые последствия для организма, вплоть до его гибели вследствие расстройства обмена веществ. Ассимиляция и диссимиляция — два противоположных процесса, но оба они неразрывно связаны друг с другом. Если бы в организме прекратились процессы ассимиляции, то через некоторое время диссимиляция привела бы к полному истощению и разрушению тканей. Вся совокупность процессов превращения веществ, протекающих в организме, включая процессы ассимиляции и диссимиляции, называется обменом веществ.
