У цветковых растений существует перекрестное опыление, или аллогамия (пыльца с пыльников одного цветка переносится на рыльце пестика другого), и самоопыление, или автогамия (пыльца переносится на рыльце пестика этого же цветка). Перекрестное опыление имеет биологическое преимущество перед самоопылением, так как приводит к новым комбинациям признаков у дочернего организма. С другой стороны, самоопыление способствует стабилизации признаков вида. Многим видам растений свойственно только самоопыление, у других оно проявляется в случае, когда по каким-либо причинам (неблагоприятные климатические условия и т.п.) не происходит перекрестного опыления. В процессе эволюции у растений появились приспособления, способствующие перекрестному опылению: раздельнополость цветков и особенно растений (двудомные растения), неодновременное созревание в обоеполых цветках пыльников и пестиков (дихогамия), гетеростилия и т.п. перекрестное опыление осуществляется с помощью животных (зоофилия), в том числе птиц (орнитофилия) и млекопитающих — летучих мышей, грызунов, некоторых сумчатых (в Австралии), лемуров (на Мадагаскаре), но главным образом с помощью насекомых (энтомофилия), ветра (анемофилия), воды (гидрофилия). В процессе эволюции у животных (главным образом насекомых) и растений выработалось множество взаимных приспособлений, содействующих опылению. Во многих случаях изменение их признаков шло совместно, то есть путем коэволюции. Удлинение трубки венчика у дурмана, например, шло в тесной связи с увеличением длины хоботка опыляющих его бражников (у животных питание нектаром или пыльцой называется антофилией). У ряда орхидных цветки приобрели сходство с самками опыляющих их насекомых. Цветение у этих растений и у многих других тесно связано с определенными стадиями развития насекомых-опылителей. Одни растения (например, инжир, купальница) узко специализированы к опылению каким-либо одним видом насекомых, другие опыляются десятками и сотнями видов. Анемофилия характерна, как правило, для растений открытых мест и многих деревьев. Цветки их, в отличие от опыляемых животными, мелкие, собраны в многоцветковые, легко раскачиваемые ветром соцветия, с большим количеством сухой пыльцы. Цветут такие растения часто до распускания листьев или же их соцветия высоко поднимаются над листьями (злаки, осоковые). С помощью воды опыляются немногие растения. Пыльца их, попадая в воду, переносится на рыльце пестика другого растения. Некоторые растения могут опыляться разными способами (например, подорожник — и насекомыми, и ветром).
